Cambio automatico: tipi, lettere del selettore e codice 78

Il cambio automatico non è più una scelta di nicchia: lo si trova su city car, SUV, ibride e auto sportive. Dietro la stessa parola, però, ci sono tecnologie molto diverse, che cambiano il modo di guidare, la fluidità nel traffico e perfino i limiti della patente. In questa guida mettiamo a confronto i principali tipi di trasmissione, spieghiamo cosa significano le lettere del selettore e che cosa comporta il codice 78 per chi fa l'esame su un'auto senza pedale della frizione.

Cambio automatico: come funziona in generale

In un'auto con cambio manuale è il guidatore a premere la frizione e a scegliere la marcia. Con un cambio automatico queste operazioni le gestisce l'elettronica: una centralina decide quando salire o scendere di rapporto in base alla velocità, al carico e alla pressione sull'acceleratore. Il pedale della frizione sparisce e il piede sinistro, di fatto, resta a riposo.

Molti cambi automatici offrono anche una modalità sequenziale, che permette di cambiare a mano con la leva o con le palette dietro al volante, e modalità di guida come "Sport", che spostano le cambiate verso regimi più alti.

I tipi di cambio automatico a confronto

Le soluzioni più diffuse sono quattro, più una variante tipica di alcune ibride. Come spiega anche la guida di Quotidiano Motori sul funzionamento del cambio automatico, ognuna ha punti di forza e limiti diversi.

Tipo	Come funziona	Punti di forza	Limiti
Convertitore di coppia	Un accoppiamento idraulico sostituisce la frizione; i rapporti nascono da rotismi epicicloidali comandati da una centralina	Molto fluido, buona durata nel tempo	Storicamente consumi più alti, oggi spesso allineati grazie ai molti rapporti
Doppia frizione (DCT)	Due frizioni lavorano in alternanza: una per le marce dispari, una per le pari, con la marcia successiva già preselezionata	Cambiate molto rapide, buona efficienza	Meno fluido nelle manovre a bassa velocità, manutenzione più costosa
CVT (variazione continua)	Una cinghia collega due pulegge a diametro variabile: il rapporto cambia senza scatti	Fluido e parco nei consumi	Il cosiddetto "effetto scooter": il motore sale di giri prima che l'auto acceleri
Robotizzato (AMT)	È un cambio manuale in cui frizione e innesti sono azionati da attuatori elettronici	Costo di produzione contenuto	Cambiate meno fluide, con interruzioni di spinta percepibili
e-CVT (alcune ibride)	Un rotismo epicicloidale lavora insieme a due motori elettrici, senza cinghia né frizione	Funzionamento continuo e senza scatti	Presente solo su determinate architetture ibride

Il convertitore di coppia è la soluzione "classica", apprezzata per la fluidità e la durata nel tempo. Il doppia frizione è nato per offrire cambiate rapidissime e piace a chi cerca una guida sportiva. Il CVT punta sulla fluidità e sull'efficienza, ma alcuni guidatori notano il cosiddetto "effetto scooter", cioè il motore che sale di giri prima che la velocità aumenti. Il robotizzato, infine, è la soluzione più economica da produrre, ma anche quella in cui gli strappi tra una marcia e l'altra si sentono di più.

Le lettere del cambio automatico: P, R, N, D e le altre

Il selettore di un'auto con cambio automatico non riporta numeri come la leva tradizionale, ma lettere. Il loro significato è in gran parte standard:

P (Parking): blocca la trasmissione e impedisce all'auto di muoversi. Si inserisce solo a veicolo fermo e prima di spegnere il motore.
R (Reverse): la retromarcia.
N (Neutral): la folle, come nel cambio manuale.
D (Drive): la marcia avanti, con le cambiate gestite in automatico.
S (Sport): presente su alcuni modelli, fa salire di marcia a un numero di giri più alto.
L (Low): mantiene un rapporto basso, utile nelle salite e nelle discese ripide.
M o +/−: la modalità sequenziale, in cui si sceglie la marcia a mano.

Su molte auto per spostare il selettore bisogna tenere premuto il freno, e il motore si avvia solo in P o in N. Quando si rilascia il freno in D o in R, l'auto tende ad avanzare lentamente da sola: nel traffico basta quindi dosare freno e acceleratore. In discesa, dove previsto, conviene bloccare un rapporto basso per sfruttare il freno motore e non affidarsi solo ai freni.

Consiglio: se arrivi da un'auto con cambio manuale, guida con il solo piede destro. Premere il freno con il sinistro, per abitudine alla frizione, è uno degli errori più comuni.

Patente con cambio automatico: il codice 78

In Italia si può sostenere l'esame pratico per la patente B anche su un'auto con cambio automatico. In questo caso, come ricorda la guida di Brocardi sul codice 78, sulla patente viene annotato il codice UE armonizzato 78, in base alla circolare del Ministero delle Infrastrutture e dei Trasporti prot. n. 28819 del 19 settembre 2019, modificata dalla circolare prot. n. 31299 del 5 novembre 2020.

Il codice 78 limita la patente ai soli veicoli con cambio automatico. Chi lo ha e si mette al volante di un'auto con cambio manuale guida, di fatto, senza una patente valida per quel veicolo, con il rischio di sanzioni amministrative significative anche in assenza di incidenti.

La limitazione non è definitiva. Oggi, per eliminarla, bisogna sostenere una nuova prova pratica su un'auto con cambio manuale, senza ripetere l'esame di teoria, come spiega anche alVolante nella sua guida all'esame della patente.

Cosa cambierà con la nuova direttiva europea sulle patenti

La revisione europea delle norme sulle patenti, cioè la direttiva (UE) 2025/2205, prevede che chi ha superato l'esame con un'auto automatica possa guidare anche auto con cambio manuale dopo una formazione specifica, della durata minima di sette ore, senza un nuovo esame pratico. La novità è raccontata nel dettaglio da Autoblog.

Attenzione però ai tempi: gli Stati membri hanno tempo fino al 26 novembre 2028 per recepire la direttiva, e le nuove regole si applicheranno dal 26 novembre 2029. Fino al recepimento nella legge italiana restano valide le regole attuali. Online circolano articoli che presentano il corso di sette ore come già in vigore: prima di iscriversi a un corso conviene chiedere conferma alla propria autoscuola o alla Motorizzazione.

Cambio automatico o manuale: per chi conviene

Non esiste una risposta valida per tutti. Il cambio automatico riduce la fatica nella guida in città, dove l'uso continuo della frizione è più pesante, mentre le soluzioni più fluide, come il convertitore di coppia o il CVT, rendono la guida più rilassante. Chi cerca la massima rapidità delle cambiate tende a preferire il doppia frizione, mentre chi guarda soprattutto al prezzo d'acquisto trova nel robotizzato la soluzione più economica.

Sul fronte dei consumi, le differenze rispetto al manuale si sono ridotte molto: i vecchi automatici consumavano di più, mentre i cambi moderni con molti rapporti e le soluzioni ibride sono spesso allineati o migliori. Per un confronto corretto conviene guardare i valori di consumo WLTP dichiarati per ciascuna versione, perché la stessa auto può avere dati diversi con cambio manuale e automatico.

La manutenzione merita attenzione: anche il cambio automatico ha un olio da sostituire. Gli intervalli li indica il costruttore nel libretto di manutenzione: conviene rispettarli e non rimandare la sostituzione.

Domande frequenti

Con la patente presa sul manuale posso guidare un'auto automatica?

Sì. Il codice 78 viene annotato solo a chi sostiene la prova pratica con un'auto a cambio automatico; chi supera l'esame con il cambio manuale può guidare entrambi i tipi.

Come si toglie il codice 78 dalla patente?

Oggi in Italia serve una nuova prova pratica su un'auto con cambio manuale, senza ripetere la teoria. La direttiva (UE) 2025/2205 prevede in futuro una formazione di almeno sette ore, ma deve ancora essere recepita.

Qual è la differenza tra cambio automatico e robotizzato?

Il robotizzato è un cambio manuale in cui frizione e cambiate sono azionate da attuatori elettronici; il cambio automatico tradizionale usa invece un convertitore di coppia al posto della frizione. Il robotizzato costa meno, ma è meno fluido.